Es una mañana soleada y fresca. Meg Caley está en Jack’s Solar Garden mostrando a los visitantes una cama de plantas de col rizada. Directora Ejecutiva de Sprout City Farms, Meg Caley tiene más de 10 años de experiencia en la agricultura en espacios urbanos improbables alrededor de Denver, EE. UU. Ahora, aproximadamente a una hora en automóvil al norte de la ciudad, trabaja junto a investigadores en un método agrícola experimental llamado «agrivoltaísmo» (o «agrofotovoltaísmo»).
El funcionamiento de este último es bastante sencillo. Au lieu d’être placés à une hauteur de 45 à 90 cm du sol, comme dans les fermes solaires traditionnelles, les panneaux solaires sont élevés beaucoup plus haut pour permettre aux animaux de paître et aux plantes qui poussent en dessous de recevoir plus de lumière del sol.
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Este enfoque podría ser una ventaja tanto para la producción de energía como para los cultivos. La disminución de la luz solar directa permite que las plantas se mantengan más frescas durante el día. Consecuencia: retienen más humedad y por tanto hay menos necesidad de regarlas. La presencia de plantas debajo de los paneles solares también reduce la cantidad de calor reflejado desde el suelo, lo que mantiene los paneles más frescos y los hace más eficientes. Los agricultores que trabajan en los cultivos también se benefician de las temperaturas más frías al igual que los animales de pastoreo.
JOE DELNERO/NREL
La adopción generalizada de esta práctica podría ayudar a reducir las emisiones de dióxido de carbono en los Estados Unidos en 330 000 toneladas por año y agregar más de 100 000 empleos rurales sin afectar significativamente el rendimiento de los cultivos. Según un estudio publicado en 2019 en la revista Scientific Reports, los paneles solares podrían satisfacer las necesidades energéticas del mundo si menos del 1% de la tierra cultivada se convirtiera en sistemas agrovoltaicos.
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Muchos países como Japón, Estados Unidos y Francia están interesados en el agrovoltaísmo
La combinación de la agricultura y la generación de energía tiene múltiples beneficios, según Joshua Pearce, experto en energía solar de la Western University en London, Ontario. «La energía solar y una mayor eficiencia en el uso de la tierra valen la pena. Por lo tanto, aumentan los ingresos de una parcela determinada para el agricultor», explica. «La comunidad local también se beneficia del acceso protegido a alimentos frescos y energía renovable».
Sin embargo, los investigadores aún están analizando las mejores formas de implementar sistemas agrovoltaicos. Una de las variables estudiadas es la altura: en Jack’s Solar Garden, por ejemplo, los científicos están experimentando con paneles colocados a dos o tres metros del suelo. Otra cosa a tener en cuenta es qué tipos de plantas responden mejor a la sombra adicional que proporciona la presencia de paneles solares.
Hasta que se resuelvan estos problemas, el agrovoltaísmo permanecerá en la etapa experimental. «Los agricultores no son conocidos por tomar riesgos», dijo Allison Jackson, directora de educación del Centro de Aprendizaje Agrivoltaico de Colorado, que organiza recorridos en Jack’s Solar Garden.
El método también es caro. Si bien el agrovoltaismo podría permitir a los agricultores ahorrar dinero en riego y electricidad, o brindarles una fuente adicional de ingresos si venden electricidad a la red, la instalación de paneles solares representa un costo inicial significativo.
A pesar de estas dificultades, los proyectos agrovoltaicos están surgiendo en todo el mundo. Según el Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems ISE, la capacidad de generación de energía para proyectos agrovoltaicos ha aumentado de unos cinco megavatios en 2012 a más de 14 gigavatios en 2022, en medio de crecientes programas de financiación nacional en Japón, China, Corea, Francia y el Estados Unidos.
“Se necesita más investigación para poder escalar las prácticas solares de doble uso”, dice Peter Perrault, gerente de economía circular del desarrollador de energía renovable Enel North America. Y para concluir: “Pero ya sabemos que los principios fundamentales son viables”.
Artículo de Matt Whitaker, traducido del inglés por Kozi Pastakia.
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