Empresas estadounidenses planean construir numerosas fábricas de paneles solares en todo el país desde el año pasado, cuando la ley climática firmada por el presidente Joe Biden desbloqueó miles de millones de dólares en subvenciones, lo que generó la esperanza de que el auge de las energías limpias pudiera crear empleos bien remunerados. Sin embargo, los precios mundiales de los paneles solares han caído debido a la ola de nuevas capacidades de producción asiáticas en los últimos meses, lo que ha llevado a muchos actores de la industria solar estadounidense a preocuparse por la falta de rentabilidad de muchos de estos proyectos de fábricas. Según entrevistas realizadas por Reuters a analistas del sector, empresas solares y grupos comerciales, la mitad de estos proyectos podría ser retrasada o cancelada, una cifra que no se había mencionado antes. La evolución de las fuerzas del mercado ya ha afectado las operaciones de fabricación de productos solares en Europa. En los últimos días, la carrera hacia la transición hacia energías limpias en Estados Unidos ya se ha visto afectada por enormes depreciaciones y cancelaciones de proyectos en el sector de la energía eólica marina. Cuanto más bajan los precios en el mercado mundial, más difícil se vuelve construir una producción local en Estados Unidos, dijo Edurne Zoco, director ejecutivo de tecnologías de energía limpia en S&P Global Commodity Insights. Según la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos, las importaciones de productos solares a Estados Unidos se han más que duplicado en agosto, pasando de 4 mil millones de dólares el año pasado a 10 mil millones de dólares. El deterioro de las perspectivas de la industria nacional podría perjudicar el programa climático de Biden y obstaculizar los esfuerzos de reelección de un presidente que ha presentado los proyectos solares como evidencia de que su política de energía limpia puede crear millones de empleos bien remunerados. Los fabricantes estadounidenses de paneles solares y las asociaciones comerciales han afirmado que necesitan más ayuda gubernamental a nivel federal y estatal, de lo contrario, estos trabajos podrían no materializarse y Estados Unidos seguirá dependiendo de paneles fabricados principalmente con componentes chinos. Las autoridades estadounidenses han advertido en varias ocasiones que una dependencia excesiva de la tecnología china en energía limpia podría representar un riesgo para la seguridad, al igual que la dependencia histórica de Europa del gas natural ruso. Un portavoz de la Casa Blanca no respondió a preguntas sobre los recientes desafíos comerciales que enfrentan los fabricantes de paneles solares nacionales, pero afirmó que las políticas de Biden han generado una enorme ola de inversiones y están revitalizando la industria manufacturera estadounidense.
Generación de empleos en riesgo
Desde la promulgación de la ley de reducción de inflación en agosto de 2022, las empresas han anunciado más de tres docenas de fábricas solares que prometen crear colectivamente 17,000 empleos y aportar casi 10 mil millones de dólares en inversiones, según los proyectos seguidos por el grupo de defensa de empresas de energía limpia E2.GLUT MONDIAL. Los ocho representantes de empresas solares, grupos comerciales e investigadores que hablaron con Reuters están de acuerdo en que el mercado ha empeorado. La consultora de energía Wood Mackenzie ha compartido nuevas proyecciones según las cuales solo el 52% de los 112 gigavatios de capacidad de los módulos solares planeados por las empresas estarán en línea para la fecha objetivo de 2026, una proyección que no se había hecho pública antes. Mike Carr, director ejecutivo del grupo comercial Solar Energy Manufacturers for America, dijo que las fábricas podrían retrasarse, lo que prolongaría la dependencia de Estados Unidos de China. Una mala comprensión de la oportunidad política que se presenta aquí realmente podría socavar una de las principales iniciativas de esta administración, que es restaurar la competitividad de la industria manufacturera en Estados Unidos, especialmente en un sector tan clave, dijo Carr.
Necesidad de apoyo gubernamental
A nivel mundial, la industria solar ya ha absorbido una caída del 26% en el precio de los paneles este año, llegando a alrededor de 19 centavos por vatio, según S&P Global Commodity Insights. Los precios en Estados Unidos han resistido mejor, pero la SEMA y los analistas aseguran que los precios al contado están disminuyendo para aquellos que no tienen contratos a largo plazo. El aumento de las importaciones de energía solar se debe en parte a que no ha habido un aumento en el consumo de energía. El aumento de las importaciones de productos solares se debe en parte a una exención temporal de aranceles para Malasia, Tailandia, Camboya y Vietnam, que expira en junio de 2024. Las importaciones de India, México y otros países no afectados por esta medida también están en aumento. La IRA prevé una década de incentivos fiscales que representan el 30% del costo de un proyecto. Sin embargo, Brian Lynch, consultor del sector, dijo que estos beneficios podrían ser anulados por el exceso de paneles baratos y las preocupaciones sobre el aumento de los costos de la mano de obra, las materias primas y la financiación. «Es un poco como el Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Los incentivos para establecer y abrir una fábrica estadounidense son fenomenales», dijo Lynch. «Pero si los precios siguen bajando, si continúan los juegos comerciales, no podrán justificarlo». El Departamento de Comercio de Estados Unidos declaró que los paneles y células importados siguen siendo importantes para la transición a la energía limpia. «El Departamento de Comercio se compromete a exigir a los productores extranjeros que cumplan con las mismas reglas que los productores estadounidenses», dijo un portavoz del Departamento de Comercio. La IRA también prevé un crédito adicional del 10% para los fabricantes de paneles que utilizan componentes fabricados en Estados Unidos. Según Wood Mackenzie, esta medida es esencial para los paneles nacionales, cuyo precio puede ser un 40% más alto que el de los paneles importados. Sin embargo, la cantidad de componentes producidos en el país es tan baja que gran parte de la industria no puede beneficiarse de este incentivo. Hasta ahora, los anuncios de construcción de fábricas de módulos solares han sido más de dos veces mayores que los de células solares, los componentes esenciales que convierten la luz solar en energía. La industria necesita más ayuda gubernamental, incluyendo «políticas fiscales y comerciales adecuadas que se basen en la IRA y leyes estatales similares que creen el espacio necesario para que los fabricantes solares emergentes de Estados Unidos sean competitivos a nivel mundial», dijo Danny O’Brien, presidente de asuntos generales en Hanwha Qcells, que está realizando