Los paneles solares no pueden funcionar de manera eficiente si están cubiertos de suciedad, pero limpiarlos regularmente puede convertirse en un proceso lento. Ingenieros en Alemania ahora han desarrollado un recubrimiento ultrafino que puede hacer que los paneles solares y otras superficies se autolimpien.
La energía solar es la mayor fuente de energía renovable y está creciendo rápidamente. Pero como se puede imaginar, no es factible enviar a alguien con una escobilla de goma para limpiar millones de paneles solares en cada parque. Sería ideal que se limpiaran solos, y ahora los investigadores del Instituto Fraunhofer en Alemania han avanzado hacia ese concepto.
El equipo creó un revestimiento que cambia su respuesta al agua según la hora del día, lo que le permite eliminar cualquier acumulación de polvo y suciedad con bastante rapidez. El ingrediente clave es el óxido de titanio, que en su estado normal repele el agua, formando gotas que se deslizan fácilmente. Sin embargo, cuando el óxido de titanio se expone a la luz ultravioleta, cambia de estado y se vuelve muy atractivo para el agua, lo que mantiene la superficie húmeda con una fina capa de agua.
En efecto, esto lo convierte en un recubrimiento autolimpiante. El polvo o la suciedad que se acumula durante el día no puede adherirse a la superficie porque la fina capa de agua lo mantiene alejado, luego, por la noche, el agua se acumula en gotitas que se deslizan fácilmente, llevándose la suciedad consigo. Como beneficio adicional, cuando el óxido de titanio se activa con luz ultravioleta, destruye las moléculas orgánicas, esterilizando efectivamente la superficie.
Una muestra del nuevo revestimiento de vidrio autolimpiante, que muestra su fase de repelencia al agua (arriba) y su fase de atracción de agua (abajo)
Fraunhofer FEP
La idea general se ha implementado anteriormente en el vidrio autolimpiante, pero generalmente involucra un mecanismo que repele el agua o que atrae el agua, no ambos. Mejor aún, el nuevo recubrimiento del equipo de Fraunhofer está diseñado para ser producido en masa rollo a rollo y podría aplicarse a las células solares, ventanas y otras superficies existentes.
En las pruebas, el equipo utilizó una planta piloto para producir rollos de vidrio delgado de 30 cm (11,8 pulgadas) de ancho, 20 m (65,6 pies) de largo y solo 100 micrómetros de espesor, con una capa de óxido de titanio de hasta 150 nanómetros de espesor.
Por supuesto, aún quedan obstáculos por superar. El equipo dice que el vidrio delgado sigue siendo muy frágil y vulnerable al calor. El trabajo futuro se centrará en mejorar esto, investigando la posibilidad de utilizar películas de polímero en su lugar.
La investigación se presentará en la feria comercial BAU en Munich en abril.
Fuente: Instituto Fraunhofer