Como los agricultores, al igual que todos los demás, luchan contra el coste de la vida, el arrendamiento de tierras agrícolas a empresas energéticas puede parecer a menudo una buena opción.
Por un lado, aunque no afecte necesariamente a la producción real de alimentos, la decisión de arrendar tierras para paneles solares suele ser difícil para los agricultores. «Los agricultores tienen un vínculo emocional con sus tierras», explica a FoodNavigator Lucy Bullock-Sieger, vicepresidenta de estrategia de la empresa estadounidense de energías renovables Lightstar Renewables.
Por otro lado, las transacciones suelen proporcionar a los agricultores un flujo fiable de ingresos en un momento en que los costes son elevados.
La grasa de la tierra
El uso de tierras agrícolas para huertos solares no tiene por qué ir necesariamente en detrimento de la producción de alimentos. En algunos casos, incluso puede mejorarla.
La tierra puede utilizarse simultáneamente para paneles solares y tierras de cultivo, una combinación que se denomina agrivoltaica. Aunque el proceso obliga a las tierras de cultivo y a los paneles solares a compartir la luz, esto no perjudica necesariamente los rendimientos e incluso puede, según un estudio de 2019 publicado en Nature Sustainability, mejorarlos.
«Los estudios realizados en Estados Unidos y Europa han demostrado que los proyectos agrivoltaics proporcionan a los cultivos bajo el conjunto protección contra las heladas tempranas y tardías, reducen la cantidad de agua necesaria para el riego y mejoran la salud del suelo con el tiempo, lo que resulta en un mayor rendimiento de los alimentos», nos dijo Bullock-Sieger.
Además, según Sarah Webb, Directora de Desarrollo Empresarial de la empresa británica de energías renovables Anesco, el uso de tierras de cultivo para paneles solares también puede aumentar la biodiversidad. «Siempre nos esforzamos por mejorar la biodiversidad de los terrenos que explotamos», nos dijo. «Por ejemplo, creamos hábitats para las especies de aves y animales más amenazadas. En uno de los terrenos que desarrollamos recientemente mejoró un 100%».
Sin embargo, aunque existen beneficios demostrados para la producción de alimentos y la biodiversidad, uno de los principales motivos que llevan a los agricultores a arrendar sus tierras es económico. Según Webb, la crisis del coste de la vida es un factor importante en el auge del arrendamiento.
«Aunque cada proyecto es distinto y las razones para arrendar la tierra varían de un agricultor a otro, lo cierto es que hemos observado un aumento de las consultas de quienes desean generar ingresos adicionales debido a problemas financieros», declaró Webb a FoodNavigator.
«También hemos trabajado con agricultores que quieren asegurarse unos ingresos garantizados a largo plazo para las generaciones futuras. O puede que se estén acercando a la edad de jubilación y estén buscando oportunidades alternativas para sus tierras, ya que la agricultura es cada vez más difícil físicamente».
«Peter Hess, Director de Asuntos Externos de EDF Renewables, la división de energías renovables de la británica EDF Energy, explica: «La generación de electricidad solar contribuye a mantener la rentabilidad de la agricultura al ofrecer diversificación de ingresos a los agricultores. «Se trata, sin duda, de una gran ventaja para los agricultores, que además suelen ser bastante apasionados con el cambio climático y sus efectos sobre la seguridad alimentaria».
Sin embargo, la energía producida, al menos en el caso de Anesco y EDF, no llega directamente a los agricultores. «Los proyectos que diseñamos y construimos en Anesco son granjas solares a gran escala y la energía que producen se alimenta a la red nacional», nos dijo Webb.
«Aunque la energía producida no va directamente a los edificios de los agricultores, se añade a la red eléctrica del Reino Unido y, lo que es más importante, apoya el paso del país a la energía verde y el objetivo de emisiones netas de carbono cero».
«Los huertos solares que desarrollamos tienen un tamaño tal que se conectan directamente a la red de transporte, no a la granja», añadió Hess, de EDF. «A medida que se conectan más y más energías renovables, dependemos menos de los combustibles fósiles y, en consecuencia, se descarbonizan poco a poco todos los procesos que consumen mucha energía».
El proceso de arrendamiento
Los terrenos agrícolas deben ser evaluados por la empresa energética antes de que puedan arrendarse para ser utilizados por huertos solares. En primer lugar, al menos según el proceso de arrendamiento emprendido por Anesco, el agricultor debe presentar un plano en el que indique qué terreno está considerando. La empresa energética hará una evaluación interna del terreno, determinando si se encuentra en una zona de alto riesgo de inundación o en una zona protegida.
Si el terreno se considera adecuado», nos dijo Webb, «determinaremos la capacidad de la red potencialmente disponible en la zona, para ver si el proyecto puede conectarse a un precio viable». El plazo para conseguir la conexión a la red también dará una indicación del calendario potencial del proyecto».
En ese momento se establece el acuerdo entre el agricultor y la empresa energética y, una vez conectados los paneles solares a la red, el agricultor y la empresa energética suscriben un «acuerdo de opción» por el que se concede a la empresa energética el uso del terreno durante un periodo de tiempo acordado, que «suele ser de 40 años», según Webb.