Pero es difícil pensar en un área urbana mejor para usar que el estacionamiento. Además de ser desagradables a la vista, normalmente son bastante grandes, lo que significa que tienen un gran potencial para generar energía.
Según un estudio de 2021 del que Pearce fue coautor, la instalación de paneles solares en los estacionamientos de los 3751 supercentros de Walmart repartidos por los EE. UU. podría generar la misma cantidad de electricidad que la de una docena de centrales eléctricas de carbón. (Incluso si tiene en cuenta la naturaleza de tiempo parcial de la energía solar, Pearce cree que podría cerrar permanentemente dos, tal vez incluso tres de esas plantas en regiones más soleadas si cubriera estos lotes de Walmart). En Francia, el gobierno cree que las marquesinas solares podrían generar hasta a 11 gigavatios de energía renovable, o la potencia equivalente de 10 reactores nucleares. Eso es alrededor del 8 por ciento de la producción eléctrica total del país.
La instalación de marquesinas solares también podría ser útil para los conductores. Brindarán sombra en un clima cálido y soleado, lo que podría reducir la necesidad de aire acondicionado cuando las personas se suban a sus automóviles, mientras que en invierno brindarán refugio contra la lluvia y la nieve. Si los vehículos aparcados debajo de ellos son eléctricos, la energía generada también podría entregarse directamente a estos coches. En la actualidad, la mayoría de los viajeros cargan sus vehículos eléctricos en casa, fuera del horario laboral habitual. La libertad de cobrar al comprar o en el trabajo podría permitirles eludir los precios máximos.
Conectar vehículos eléctricos estacionados a marquesinas fotovoltaicas podría incluso ayudar a equilibrar la red. Debido a que la red tradicional no tiene capacidad de almacenamiento de energía, la energía que se alimenta debe coincidir con la energía que se consume; demasiada energía en la red es un problema. Con la energía solar, especialmente durante las horas pico de sol, esto puede significar que la producción debe interrumpirse. Pero si pudiera almacenar el exceso de energía en baterías EV en el sitio, podría maximizar el potencial de la energía solar durante los momentos de máxima generación.
“Durante el día pueden almacenar energía”, dice Nathanson sobre los vehículos eléctricos estacionados. “Durante las horas pico de consumo de energía, alrededor de la tarde, pueden devolver energía a la red”. El uso de tantos equipos independientes junto con la red, y asegurarse de que nadie se quede sin energía, requeriría una gran cantidad de automatización inteligente. También necesitaría un equipo de carga bidireccional, que en este momento no se usa mucho. Pero el potencial para ser más inteligente con la energía solar está ahí.
Sin embargo, no todos los estacionamientos se pueden transformar en una planta de energía. Con algunos puede haber demasiada sombra, quizás debido a los altos edificios cercanos. En los países del norte del mundo, donde el sol se asienta más bajo en el horizonte, las sombras alargadas serán un problema mayor, especialmente en invierno. En otros lotes, los paneles pueden reflejar la luz del sol en los edificios cercanos o, peor aún, en las carreteras, advierte Dylan Ryan, profesor de ingeniería mecánica y energética en la Universidad Napier de Edimburgo en Escocia. “¿Vamos a arrojar luz solar a los ojos de las personas que trabajan al otro lado de la calle?”
Sin embargo, la mayor preocupación es el costo: instalar un panel solar sobre un espacio de estacionamiento cuesta varias veces más que instalar uno en el suelo o en un techo debido a la necesidad de construir la estructura de soporte. (Es probable que estos costos sean mayores, digamos, en el Reino Unido que en el sur de Europa, porque los estacionamientos allí aún no tienen sombrillas). Una de las preguntas persistentes sobre la propuesta de Francia es cómo los operadores de estacionamientos pagarán por estas instalaciones. Sin subsidios, dice Pearce, es difícil imaginar que demasiados operadores instalen marquesinas solares no obligatorias, debido a la inversión requerida.
Por supuesto, los operadores de estacionamientos podrían recuperar su inversión inicial cobrando a los clientes por enchufar sus vehículos eléctricos, o podrían usar la electricidad ellos mismos en cualquier negocio al que sirva su estacionamiento. O la electricidad podría volver a venderse a la red. “Ya sea que solo esté vendiendo la electricidad a la red, o simplemente esté usando la electricidad en su negocio, pagará menos por la electricidad en general”, dice Pearce.
Nada de esto quiere decir que las granjas solares pertenezcan solo a áreas urbanas. Pero hay un claro beneficio de tener más energía solar generada más cerca de donde están las personas, y una clara necesidad de encontrar una manera de hacer esto que no se tropiece con el Nimbyism. El uso de estacionamientos para granjas solares soluciona este problema y, por este motivo, la legislación de Francia es un paso enorme, aunque agresivo, en la dirección correcta. “Estás aprovechando lo que es esencialmente bienes raíces gratis”, dice Ryan.