El desafío de reciclar paneles solares para evitar una crisis de residuos
Esta cobertura es posible gracias a la colaboración con Grist y la radio pública de Interlochen, en el norte de Michigan. En 2019, la organización sin ánimo de lucro Michigan Energy Options acababa de instalar una huerta solar en la ciudad de East Lansing… en un vertedero. «Era un vertedero cerrado», dijo John Kinch, director ejecutivo de la empresa solar. «Había hierba, algunas flores y maleza.
Restaurando el terreno con energía solar
Como parte del proyecto, Kinch y sus colegas restauraron el terreno alrededor de los paneles recién instalados. «Cogimos todas las hierbas chatarra y cosas que no eran autóctonas, nos deshicimos de todo y plantamos todas especies de pradera y flores silvestres autóctonas de Michigan», dijo. «Ahora mismo es una vista preciosa». Pero un día, Kinch estaba fuera admirando el trabajo, cuando le vino un pensamiento a la cabeza: «Madre mía, cuando acabemos con este proyecto, ¿voy a sacar mil paneles solares de un vertedero para meterlos bajo tierra en otro vertedero?».
El desafío de los residuos solares
El mundo está experimentando un enorme impulso de la energía solar. Pero, ¿qué ocurre cuando esos paneles se desgastan? Hace unos 12 años, una mujer llamada Annick Anctil trabajaba en el Laboratorio Nacional Brookhaven de Nueva York. Estaba investigando el impacto medioambiental de la energía solar y se interesó por hacer más sostenible esta energía renovable. En su siguiente trabajo, decidió ir más allá: «Lo primero que hice cuando empecé en el mundo académico tras mi postdoctorado fue escribir una propuesta sobre el final de la vida útil de los módulos solares y la necesidad de reciclaje y sostenibilidad». Pero otros no estaban de acuerdo. «La respuesta a esa propuesta fue simplemente: ‘Bueno, eso no es un problema. Y no va a ser un problema en mucho tiempo. Así que no vamos a financiarlo», recuerda. Anctil presentó otra propuesta unos años más tarde, y fue rechazada de nuevo.
La creciente crisis de residuos solares
Por esa misma época, el interés por los residuos solares empezaba a repuntar. El país estaba instalando paneles a un ritmo récord. Y en 2016, la Agencia Internacional de Energías Renovables publicó un gran informe, diciendo que en las próximas décadas el mundo podría ver hasta 78 millones de toneladas métricas de residuos solares. Para ponerlo en perspectiva, eso equivale a unos 5 millones de autobuses escolares. Esta estimación ha fluctuado a lo largo de los años con el avance de la energía solar. El Laboratorio Nacional de Energías Renovables calcula ahora que los residuos podrían alcanzar entre 54 y 160 millones de toneladas métricas.
El proceso de reciclaje de paneles solares
Para entender el reciclaje solar, es útil saber dónde empiezan los paneles. La mayoría de los paneles solares se fabrican en China. Esos rectángulos azules que convierten la luz solar en electricidad están recubiertos de grandes láminas de vidrio y polímero plástico de alta calidad. Esos rectángulos suelen estar hechos de silicio, que es básicamente una forma pura de arena. Los paneles también pueden contener cobre, plata y otros metales. Un marco de aluminio los mantiene unidos.
El desafío del reciclaje de paneles solares
El ciclo de vida de la energía solar está relacionado con los derechos humanos. Se han denunciado abusos en la minería y la fabricación de la energía solar que se envía a países como Estados Unidos. Y según un informe del Centro de Recursos para Empresas y Derechos Humanos, con sede en Londres, Estados Unidos es uno de los países que no ha proporcionado garantías medioambientales y laborales a los trabajadores de la minería, lo que supuestamente ha dado lugar a una serie de violaciones, como la contaminación del agua potable.
El desafío de la eliminación de residuos solares
La mayor parte de los paneles solares terminan en los vertederos: sólo se recicla un 10%. Además, los paneles pueden contener pequeñas cantidades de metales pesados como el plomo, lo que complica su eliminación. El reciclaje de paneles solares es costoso y no hay requisitos federales para hacerlo. La inmensa mayoría de los paneles se tiran a los vertederos y las personas que reciclan se enfrentan a un sistema desigual con muchas organizaciones.
El futuro del reciclaje de paneles solares
Se espera que el sector del reciclaje solar crezca a medida que mejore la tecnología, se acumulen los residuos y aumente la demanda de materiales. Sin embargo, también es necesario que se implementen regulaciones y políticas que promuevan el reciclaje de paneles solares. La industria y los gobiernos deben tomar medidas para evitar una crisis de residuos solares y garantizar la sostenibilidad de la energía solar a largo plazo.