Reducción de emisiones en Australia por impulsor de políticas
Para que Australia cumpla su compromiso de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 43% por debajo de los niveles de 2005 para 2030, tenemos que reducir las emisiones más rápidamente. Incluso si se cumplen todos los compromisos políticos actuales del gobierno -un resultado improbable dados los retrasos en su aplicación-, se prevé que las emisiones sigan siendo sólo un 40% inferiores a los niveles de 2005 en 2030.
El año pasado, el gobierno federal anunció que el 82% de toda la producción de electricidad procedería de energías renovables para 2030. Era un paso crucial. Para tener alguna posibilidad de alcanzar nuestros objetivos globales de reducción de emisiones, debemos acelerar el despliegue de las energías renovables.
¿Por qué recomiendan estos expertos el Objetivo de Energías Renovables (RET) como opción política?
Breve historia de las energías renovables en Australia
A principios de siglo, Australia apenas generaba energía eólica o solar. En 2001, el gobierno de Howard reconoció los beneficios potenciales de las renovables e introdujo el RET. El objetivo, que fue ampliado y reformado por los gobiernos de Rudd y Abbott, consta de dos elementos:
- El Objetivo de Energías Renovables a Gran Escala, que obliga a los minoristas a comprar un porcentaje determinado (actualmente en torno al 15%) de su energía a productores renovables mediante la compra de un Certificado de Generación a Gran Escala
- El Plan de Energías Renovables a Pequeña Escala, que ofrece una subvención inicial a los hogares y pequeñas empresas que instalen sus propios paneles solares en sus tejados.
En las dos últimas décadas, el RET ha sido, con diferencia, la más eficaz de todas las iniciativas climáticas de Australia. Ha generado 40 gigavatios adicionales (la capacidad de unas 20 centrales eléctricas Liddell) de nueva generación solar y eólica. Ha hecho que la generación renovable de Australia pase de casi nada, aparte de la hidroeléctrica (de Hydro Tasmania y Snowy Hydro) en 2000, a casi el 37% de toda la electricidad actual. Entre 2011 y 2021, el RET representó más de la mitad de la reducción de gases de efecto invernadero de Australia, aportando para 2021 40 millones de toneladas métricas (Mt) de unas 75 Mt.
A lo largo de una década, eso equivale a retirar dos centrales eléctricas de carbón muy grandes cada año (véase el gráfico siguiente). El RET ha tenido éxito por dos razones. En primer lugar, sus objetivos se extienden hasta 2030, lo que da seguridad a los inversores. En segundo lugar, ha creado un mercado que anima a los minoristas a comprar los certificados de generación a gran escala más baratos.
Al comprar un certificado, el minorista paga la diferencia entre el coste de un proyecto y lo que su energía generada gana en el mercado. Este planteamiento ha diversificado nuestra combinación de energías renovables al facilitar la comparación entre distintas tecnologías. Por ejemplo, la construcción de un parque eólico puede costar más que la de un parque solar, pero potencialmente puede ganar más en el mercado generando en el momento adecuado del día o de la noche. Una mayor diversidad de fuentes de energía renovables significa una generación más fiable.
¿Por qué se ha estancado el auge de la inversión en energías renovables?
La mala noticia es que, mientras la inversión en energía solar fotovoltaica a pequeña escala sigue creciendo, la inversión en energías renovables a gran escala se ha estancado en gran medida. Hay dos razones principales.
En primer lugar, Australia debe construir más infraestructuras de transmisión. Tenemos grandes recursos de energías renovables, pero necesitamos nuevas líneas de transmisión para llevar esa energía a los hogares y las empresas. Los gobiernos lo han reconocido y están dando prioridad a las nuevas zonas de energías renovables, y la Commonwealth ha aportado una financiación sustancial a través de su paquete Rewiring the Nation.
Pero la segunda razón del estancamiento de la inversión es menos conocida. El objetivo de 33 teravatios/hora establecido en la Ley de Energías Renovables a Gran Escala se alcanzó en gran medida en 2020 y desde entonces no se ha incrementado. El objetivo legislado actual ronda el 15%, muy por debajo del compromiso del Gobierno de alcanzar el 82% en 2030.
¿Por qué se apartaron los gobiernos de la exitosa política de energías renovables?
A finales de la década de 2010, el Gobierno de la Commonwealth no estaba interesado en aumentar los objetivos de energías renovables. Así que los gobiernos estatales, deseosos de actuar contra el cambio climático, dejaron de recurrir al RET y a otras políticas basadas en el mercado, creando en su lugar sus propios marcos políticos, conocidos como Contratos por Diferencia.
En estos marcos, los gobiernos estatales celebran subastas inversas y adjudican a los proyectos solares y eólicos un contrato por un precio garantizado por su energía durante 15-20 años. Los contratos públicos por diferencias pueden ser una herramienta útil para ayudar a las nuevas tecnologías, como la eólica marina, a entrar en el mercado. Pero tienen importantes limitaciones cuando se utilizan para desplegar tecnologías maduras como la solar y la eólica.
El problema más obvio es que, en contraste con un marco de mercado como el Objetivo de Energías Renovables a Gran Escala, con los contratos por diferencias el gobierno se convierte en el único mercado para las energías renovables. El gobierno asume el riesgo de cualquier proyecto, liberando a los operadores de la necesidad de ubicar y gestionar eficientemente sus proyectos. Si un proyecto fracasa, el público paga el coste en forma de precios más altos de la electricidad o impuestos.
Además, cuando el gobierno compra la electricidad, suele optar por la opción más barata, lo que suele favorecer a la energía solar y reduce nuestra combinación de energías renovables. Y un generador no tiene incentivos para vender su electricidad a hogares y empresas. El resultado es que los inversores posponen la construcción de nuevos proyectos y esperan a que se les adjudique un contrato por diferencias.
Esta dinámica está paralizando la inversión incluso cuando los generadores de carbón se acercan al final de su vida útil y crece la demanda del mercado tanto de energía como de capacidad de reafirmación.
Los gobiernos colaboran para que fluya la inversión
Pero hay motivos para ser optimistas. Los Estados y la Commonwealth coinciden ahora en la necesidad de descarbonizar rápidamente el sector eléctrico mediante el despliegue de energías renovables, transmisión y almacenamiento. Ahora los Estados tienen la oportunidad de colaborar con la Commonwealth para incorporar sus distintos marcos a un planteamiento nacional coherente y basado en el mercado, basado en el objetivo de las energías renovables a gran escala.
El planteamiento más sencillo, que crearía un pivote de vuelta a los marcos