Con la amenaza del calentamiento global en aumento, la carrera por la energía se aprieta, y puede que por fin merezca la pena explotar opciones desatendidas en el pasado.
La energía solar espacial podría ser el camino real hacia el objetivo de cero emisiones netas, siempre que el proceso sea posible. ¿Una auténtica llave de Eldorado de la energía o una pérdida de tiempo? ¿Cómo hacer realidad la energía solar espacial?
¿Cómo funciona?
La energía solar espacial se obtiene acoplando paneles solares a un satélite. ¿Lo interesante del proceso? En órbita, los paneles no dependerán de las condiciones meteorológicas ni de la hora del día para obtener luz.
Esta energía se convierte en microondas y se envía a una antena receptora, donde las microondas se convierten en electricidad para su distribución en la red. En teoría, un satélite podría suministrar hasta 2 GW de electricidad sin emisiones de carbono, suficiente para abastecer a una ciudad de 2 millones de habitantes de forma continua, siete días a la semana.
Una carrera por la energía
En todo el mundo, los investigadores estudian el potencial y la viabilidad de la energía solar, con el objetivo de lanzar experimentos al espacio antes del final de la década. Desde China y Estados Unidos hasta Europa y Japón, muchos países se han lanzado a la conquista de la energía solar espacial. «Perseguir el sol» es la traducción literal del programa chino ZhuRi, que prevé poner en órbita una central piloto que genere 20 megavatios de electricidad de aquí a 2035, mientras que el Reino Unido es más ambicioso y prevé un grupo de centrales que suministre 30 gigavatios a la red energética de aquí a la década de 2040.
En la carrera energética están surgiendo dos bandos. Los partidarios de la energía solar espacial, que creen que esta tecnología es la más pertinente para que la Tierra alcance sus objetivos de emisiones netas cero. Y los partidarios de la fusión nuclear, aunque este sistema requiere más energía de la que produce.
Un reto costoso
El principal obstáculo para el desarrollo de la energía solar espacial es el coste del proceso. Sin embargo, en la última década se han producido mejoras que abaratan el proyecto, gracias al cohete reutilizable Falcon de SpaceX. Este invento ha reducido los costes de lanzamiento en un 90-95%.
Un proceso controvertido
Para el fundador de SpaceX, Elon Musk, se trata de «la idea más estúpida jamás concebida». Afirma que las grandes pérdidas de energía que supone convertir la luz solar en electricidad harían el proceso ineficiente y, por tanto, menos atractivo que las granjas solares en la Tierra.
Una teoría que el profesor de Caltech Harry Atwater refuta: «Convertir la luz solar en el espacio en electricidad en la Tierra tendría una eficacia de entre el 5% y el 12%», lo que significa una pérdida de energía de hasta el 95%. Pero la cantidad de luz solar en el espacio durante 24 horas «es ocho veces mayor que en la Tierra». Esto vuelve a hacer interesante el cálculo, porque el proceso daría lugar a una célula solar terrestre con una eficacia del 40%, frente al objetivo actual del 30% para las granjas solares.
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