Se trata de una gráfica extraída de una antigua tesis de grado (2005), que periódicamente se viraliza en las redes sociales
«El área total de paneles solares que se necesitaría para alimentar a todo el mundo, Europa o Alemania». El mapa que ves arriba y la referencia bibliográfica siguen: la tesis de Nadine May, investigadora alemana de la Universidad de Braunschweig. Fue tuiteado por Massimo Orgiazzi, @Rainmaker1973 en los últimos días, un perfil muy popular entre los entusiastas de la ciencia y la tecnología. Mientras escribimos, el tweet ha superado los 18 millones de visitas, gracias también a la respuesta de Elon Musk, quien comentó escribiendo: «¡Es un movimiento tan obvio!»
Básicamente, mirando el mapa, un pañuelo de desierto constantemente expuesto al sol, según el investigador, podría mantener el mundo encendido. Menos espacio sería suficiente para Europa y, por supuesto, menos aún para Alemania. Entre los comentarios hay escépticos («Claro, si no necesitas electricidad por la noche», escribe el ex subsecretario de Energía de EE. UU., Robert Paduchik) y entusiastas. Entre estos últimos, como se mencionó, también el flamante dueño de Twitter, quien obviamente descarta un interés personal en el partido: su Tesla, de hecho, también vende acumuladores para sistemas de energía fotovoltaica.
Pero, ¿son realmente las cosas como las dice Nadine May? Mientras tanto, hay que decir que su tesis no es precisamente fresca: data de 2005 y el mapa -sin duda sugerente- reaparece periódicamente en Internet, compartido por tal o cual usuario y muchas veces volviéndose viral gracias a las acciones.
En la tesis del investigador, y en particular a partir del apartado 2.2.3, tras haber cuantificado las necesidades de la tierra, se hipotetiza la posibilidad de contar con energías renovables, teniendo en cuenta el nivel de radiación solar en las distintas zonas del planeta. May hace algunas «matemáticas de sirvienta» y dice cuántos kilómetros cuadrados de paneles solares serían suficientes para iluminar el planeta. Es por tanto un ejercicio teórico, un cálculo matemático, que sin embargo nos ayuda a razonar sobre las cantidades involucradas.
May destaca una superficie de 3,49 millones de kilómetros cuadrados en el norte de África por detrás de Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto con características adecuadas. El requerimiento mundial de energía, en 2004, se estimó en 16.076 TWh por año. Suponiendo un rendimiento de 250 GWh por kilómetro cuadrado en la zona sahariana en cuestión, se obtendría un rendimiento teórico de 872.500 TWh por cada año, cubriendo con paneles toda la superficie dada. Por lo tanto, se necesitaría mucho menos espacio para las necesidades reales: «Un área de 254 km x 254 km podría ser suficiente para acomodar la demanda eléctrica total del mundo. La cantidad de energía que necesitan los 25 estados de Europa podría producirse en un área de 110 km x 110 km. Para Alemania, se requiere un área de 45 km x 45 km.
Además, cabe precisar, Nadine May no habla de paneles fotovoltaicos sino de una planta solar termoeléctrica, un tipo de planta que aprovecha una extensión de espejos para captar la energía del sol y la utiliza para calentar unos conductos por los que fluye un líquido (un petróleo). El fluido calentado produce vapor, que impulsa turbinas que a su vez generan electricidad.
Sin embargo, el cálculo de Nadine es correcto, como recuerda otro perfil de Twitter, citando la producción de una planta maxi-solar reciente en Abu Dhabi, que se sitúa en una producción de 250 GWh al año. incluso si los números han cambiado en el ínterin. A día de hoy algunas fuentes estiman un consumo anual en 2021 de casi 28.000 TWh.
La superficie del Sáhara a cubrir sería por tanto mayor. Pero estos relatos nos hacen entender una cosa: que no sería necesario panelar todo el Sáhara o todos los desiertos del mundo o quizás todas las tierras emergidas, como alguien -con excesivo pesimismo- puede imaginar. Se necesitarían porciones de territorio mucho, mucho más pequeñas.
La tesis es sin duda sugerente y ha sido discutida al más alto nivel durante mucho tiempo, pero ¿es también factible? Más allá de los cálculos científico-matemáticos, los problemas siguen siendo conocidos: la acumulación y la modularidad, la capacidad de producir cuando hay una necesidad real y en relación con ella. Incluso sin considerar el tema fundamental de la estabilidad geopolítica en el área en cuestión, existen muchas dudas. ¿Cuántos kilómetros cuadrados más de baterías se necesitarían para acumular energía para usar en épocas sin sol? ¿Y a esa temperatura media cuánto rendirían? ¿Y sería posible el mantenimiento en una zona tan remota e inhóspita? Y finalmente, ¿cómo modular la liberación de energía almacenada? Alguien pone en juego el hidrógeno verde, el producido a partir de energías renovables, pero incluso en ese caso se necesitarían unas infraestructuras y una cadena de suministro que están muy lejos de las que existen hoy en día. En definitiva, entre el decir y el hacer de Nadine May hay miles de millones de inversiones, años de investigación y avalanchas de voluntad política. Y no creemos que el esfuerzo vaya en esa dirección.
29 de diciembre de 2022 2022 ( cambio 29 de diciembre de 2022 2022 | 18:15)
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